Um novo estudo revelou que os elefantes africanos têm uma capacidade extraordinária de atender às suas colossais necessidades alimentares da forma mais eficiente possível. Dados de mais de 150 elefantes demonstraram que esses gigantes planejam suas jornadas com base nos custos de energia e na disponibilidade de recursos. As descobertas — publicadas hoje no Journal of Animal Ecology — podem fornecer informações cruciais para ajudar a proteger esses animais icônicos e seus habitats.

Ser um elefante não é uma tarefa fácil. Como herbívoros enormes, pesando várias toneladas, eles devem consumir grandes quantidades de vegetação de baixa caloria todos os dias. No entanto, seu tamanho significa que se mover para encontrar comida custa um esforço físico significativo. Literalmente, cada passo importa — especialmente nas paisagens vastas e muitas vezes duras que eles atravessam.

Entender como os elefantes se movem pela paisagem é essencial para elaborar estratégias de conservação eficazes, particularmente porque a fragmentação do habitat e as atividades humanas continuam a ameaçar as populações. Mas até agora, os principais motivadores por trás dos movimentos dos elefantes não estavam claros.

O novo estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Oxford, do Centro Alemão de Pesquisa Integrativa em Biodiversidade (iDiv) e da Friedrich-Schiller-University Jena, usou dados de rastreamento por GPS de 157 elefantes africanos coletados ao longo de um período de 22 anos (1998–2020) no norte do Quênia. Os dados foram coletados pela Save the Elephants, uma instituição de caridade de pesquisa e conservação registrada no Reino Unido e sediada no Quênia.

Principais conclusões:

Os elefantes preferem fortemente paisagens com menores custos de movimentação, com 94% dos elefantes estudados evitando encostas íngremes e terrenos acidentados. Isso sugere que eles estão cientes de seus arredores e tomam decisões de custo-benefício para escolher os caminhos mais eficientes em termos de energia.

Os elefantes selecionam ativamente áreas com maior produtividade de vegetação, com 93% indicando preferência por ambientes ricos em recursos.

As fontes de água desempenham um papel em onde os elefantes escolhem ir, mas elefantes individuais podem responder de forma diferente. Alguns permanecem perto das fontes de água, enquanto outros vagam mais longe, mostrando que suas escolhas de movimento são mais complexas do que viajar para o rio ou lagoa mais próximo.

Elefantes se movendo em velocidade mostram uma evitação ainda mais forte de terrenos difíceis e mais custosos energeticamente. 74% dos indivíduos evitaram áreas caras quando se moviam lentamente, o que aumentou para 87% quando se moviam em velocidades intermediárias e para 93% quando se moviam rápido. Isso sugere que os animais equilibram cuidadosamente o esforço e a eficiência energética, especialmente durante viagens longas.

De acordo com os pesquisadores, o comportamento dos elefantes é comparável ao das aves que parecem usar deliberadamente elevações térmicas favoráveis para reduzir os custos energéticos do voo .

Para analisar os dados de rastreamento de elefantes, a equipe de pesquisa empregou um método de modelagem inovador chamado ENERSCAPE, que estima os custos de energia do movimento com base na massa corporal e na inclinação do terreno. Ao integrar essas estimativas com dados de satélite sobre produtividade da vegetação e disponibilidade de água, eles construíram paisagens de energia detalhadas que ajudam a explicar as decisões de movimento dos elefantes.

Uma abordagem estatística chamada funções de seleção de etapas foi usada para avaliar como os elefantes escolheram seus caminhos. Essa técnica compara os locais que os elefantes realmente visitaram com outras áreas próximas que eles poderiam ter escolhido, mas não escolheram. Ao fazer isso, os pesquisadores identificaram quais fatores ambientais desempenham um papel nas decisões de movimento dos elefantes e na seleção de habitat.

Essas descobertas têm aplicações diretas para a conservação da vida selvagem e podem ajudar a orientar o design de áreas protegidas e corredores de migração para reduzir o conflito com humanos. O estudo também sugere que as estratégias de conservação devem levar em conta as diferenças individuais nas preferências de habitat, particularmente no que diz respeito ao acesso à água.

Os resultados também podem ajudar a prever como os movimentos dos elefantes podem responder às mudanças climáticas, que afetam tanto os custos de energia da movimentação quanto a disponibilidade de alimentos e água.

No futuro, os pesquisadores pretendem refinar os modelos de paisagens energéticas incorporando fatores adicionais, como mudanças sazonais, perturbações humanas e o impacto das mudanças climáticas nos movimentos dos elefantes.

O coautor Professor Fritz Vollrath (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) disse: “Embora pesquisas mais detalhadas sejam necessárias para entender completamente como um elefante usa seu habitat, este estudo identifica um fator central na tomada de decisões para elefantes viajantes: economizar energia sempre que possível.”

O pesquisador principal Dr. Emilio Berti (Centro Alemão de Pesquisa Integrativa em Biodiversidade e Universidade Friedrich-Schiller de Jena) acrescentou: “Esses novos resultados têm implicações importantes para avaliar e planejar medidas de conservação e restauração, como corredores de dispersão, ao contabilizar explicitamente os custos de energia da movimentação.”

O estudo 'Paisagens energéticas direcionam as preferências de movimento dos elefantes' foi publicado no Journal of Animal Ecology .